La recherche de Pascale Trompette «s'est déployée dès l'origine dans le contexte d'une dynamique scientifique de renouvellement de la sociologie économique, en suivant la voie d'un «empirisme raisonné» fondée sur l'ethnographie des transactions économiques sur un marché concret. Il s'agit ici de déployer des questionnements sociologiques relativement fondamentaux sur le plan théorique [l'institutionnalisation du marché concurrentiel, l'organisation des transactions économiques, la coordination des transactions économiques, la coordination marchande] à partir d'investigations empiriques approfondies, basées sur un travail monographique et sur une approche «totale» d'une communauté identifiée.» (op. cit., p. 14)
«On leur dit: "Un corbillard même s'il n'y a pas de défunt, les gens Ie voient passer. Un corbillard est chargé de symboles." » (Cadre)
Aucune opération effectuée sur le défunt, même la plus pratique en apparence, n'est strictement étrangère à des enjeux symboliques associés à l'expérience de la mort. On ne peut donc faire comme s'il existait une ligne de séparation stricte entre les opérations techniques et administratives, situées du côté du traitement du corps, du conditionnement, du transport et de la traçabilité, et les opérations symboliques associées à toutes les formes de célébration du défunt. On ne peut non plus établir une frontière étanche entre les techniciens du cadavre et les techniciens du rituel. Les uns et les autres participent à ce changement d'état indissociablement matériel et symbolique, biologique et social, au cours duquel le défunt transite du monde des vivants à celui des morts.
Des soins au défunt à la mise en scène du cérémonial, l'activité des pompes funèbres engage plus ou moins directement une forme d'élaboration du sacré, comme mise en état, socialement construite, de la mort. Évoquer aujourd'hui la «part sacrée» des services funéraires, c'est remettre en scène l'une des dimensions originelles du métier et du commerce des pompes funèbres. Historiquement, la mission première des pompes funèbres n'est-elle pas cet habillage de la mort qui se joue alors
dans la mise en scène d'une dramaturgie collective? Aujourd'hui. la pompe des funérailles a disparu et lui survit un cérémonial sobre et simplifié. Mais celui-ci n'est pas exempt d'une forme de sacralisation, même réduite aux expressions « religieuses et consacrées» des acteurs du convoi dans leurs moindres gestes et interventions. S'il n'est pas de notre ressort de qualifier les tenants de cette transformation des élaborations du sacré dans les rituels funéraires, on peut en revanche en reconnaître la prégnance dans l'activité des pompes funèbres tant dans ses formes Iraditionnelles que modernes, Costume sombre, expression de circonstance, circonspection des gestes, soin extrême dans la manipulation des êtres et des choses: l'austérité légendaire et le tact systématique des pompes funèbres des acteurs funéraires (ré)activent en permanence cette «opposition fondamentale entre deux ordres distincts de réalités » soit la mise en forme sacralisée et événementielle marquant la distance avec le registre profane du quotidien banalisé.