Dossier de La société américaine, revue électronique du département d'État des États-Unis, vol. 4, no 1, janvier 1999. Publication du gouvernement américain.

D'une chaise roulante, un sénateur américain s'acquitte de ses responsabilités officielles envers ses administrés et envers le pays. Un joueur professionnel de base-ball électrise ses fans avec ses prouesses au lancer, bien que l'un de ses bras soit atrophié. Un adolescent trisomique a un rôle de premier plan dans un feuilleton télévisé à succès. Avec l'aide de prothèses et grâce à son cran extraordinaire, un enfant né sans bras ni jambes devient un avocat célèbre et un militant social.

Aux quatre coins du pays, les Américains s'habituent à la présence autour d'eux de gens atteints de handicaps divers, tant physiques que psychologiques, et ils prennent de plus en plus conscience du potentiel de ces derniers. L'exemple des personnalités mentionnées plus haut, s'il est très visible, ne représente qu'une infime partie des réalisations des personnes handicapées. Le fait est que des millions d'entre elles se lancent désormais dans toutes sortes d'activités productives et enrichissantes.

Dans une large mesure, l'impulsion a été donnée par les handicapés eux-mêmes, des gens qui ont lutté avec succès pour l'adoption, au cours des vingt dernières années, de lois qui ont contribué à changer le visage de la société américaine. Il convient aussi de mentionner les réalisations scientifiques et techniques conçues à leur intention ainsi que la politique d'inclusion adoptée dans le milieu de l'enseignement. Mais, à eux seuls, les lois et les nouveaux équipements ne suffiraient pas. Les initiatives mises en oeuvre pour changer les attitudes et les mentalités jouent un rôle tout aussi important. Les associations qui défendent les droits des handicapés pensent généralement que leurs efforts commencent à porter leurs fruits.

Les États-Unis ne sont pas seuls à chercher à satisfaire les besoins des handicapés en édictant des décrets présidentiels, en adoptant des lois, ou en cherchant à modifier les comportements au sein de la société. Dans de nombreux pays, les gens qui se vouent à la cause des handicapés commencent à contacter les spécialistes et militants des États-Unis et à se consulter entre eux.

Cette revue a pour but de renseigner le public du monde entier sur les progrès réalisés par les handicapés aux États-Unis. L'idéal serait qu'elle contribue à l'échange d'informations. Elle décrit comment la prise de conscience des problèmes des handicapés et l'intérêt qu'on leur porte ont été suscités par le mouvement pour la défense de leurs droits, par les milliers d'hommes et de femmes qui ont pour mission de les aider, par les milieux scientifiques et techniques et par d'autres personnes, handicapées ou non. Nous espérons que ces articles, ainsi que les sources de documentation que nous donnons, aideront les personnes intéressées à se renseigner davantage sur la question et à poursuivre leur action pour que les avancées faites au profit de millions de personnes à travers le monde se poursuivent.