Le mot désinformation est apparu dans le dictionnaire de l'Académie française en 1980. Il y est défini comme «une action particulière ou continue qui consiste, en usant de tout moyen, à induire un adversaire en erreur ou à favoriser chez lui la subversion dans le dessein de l'affaiblir.» Même si à cette époque, le mot désinformation n'était guère utilisé que par les soviétiques, qui reprochaient aux pays capitalistes d'avoir recours à ce procédé contre l'URSS, il existait déjà à Moscou un bureau de la désinformation en 1917.

La désinformation est le mensonge organisé. Comme il faut des moyens puissants pour bien l'organiser, on en parle surtout de désinformation à propos des nations et des grandes organisations. Elle consiste à utiliser en temps de paix et dans des situations normales des stratégies d'information qui ne sont pleinement justitifées qu'en temps de guerre. La désinformation atteint son sommet lorsqu'elle est, comme ce fut le cas en Union Soviétique, pratiquée dans un climat tel que les journalistes étrangers doivent être complices des autorités locales s'ils veulent se maintenir en poste. Voici un aperçu de la situation à Moscou en 1970: « Presque tous les journalistes occidentaux vivent dans le ghetto de la colonie occidentale : isolés, surveillés, ils craignent pour leur sécurité aussi bien que pour la sécurité de leurs informateurs russes, s'ils ont réussi à se lier d'amitié avec des citoyens soviétiques. Ils sont fréquemment et ostensiblement suivis, la police souhaitant leur donner à entendre que la surveillance est constante. Le journaliste étranger sait, sans le moindre doute, que son téléphone est branché sur une table d'écoute ; que son appartement et son bureau sont équipés de microphones et d'appareils d'enregistrement. Aucun fonctionnaire russe ne peut être interviewé, sur aucun sujet, sans autorisation du département de la presse étrangère ; d'autre part, toute conversation non prévue et autorisée, même avec un Russe qui ne travaille pas dans l'administration, présente des dangers pour les deux interlocuteurs, si la discussion porte sur un sujet quelque peu délicat.»
Andreï Amalrik, source et suite.

Il faut éviter de confondre mésinformation et désinformation. La mésinformation est une information innocemment fausse, causée par l'ignorance ou la distraction tandis que la désinformation est intentionnelle.