On peut diviser les nom en noms communs et noms propres. Les premiers désignent de façon générale des personnes, des animaux, des objets, etc., alors que les seconds désignent de façon précise des personnes, des animaux, des villes, des édifices, etc. Le nom commun servirait donc à regrouper des objets ou des classes d'objets, alors que le nom propre (qui peut être une expression comprenant plusieurs mots) servirait à isoler des entités uniques et spécifiques.«Dans une tradition qui remonte à Saussure, le nom propre est pratiquement évacué du discours linguistique, au prétexte qu'il n'aurait pas de sens, ce que l'analyse infirme. Une seconde approche propose que le nom propre se distingue du nom commun en ce que ce dernier nous aide à regrouper des objets, tandis que le nom propre nous aide à isoler des entités uniques et spécifiques, qu'il nomme sans décrire. Toutefois, au moment de l'acte de dénomination, le nom propre apparaît généralement comme motivé, selon une motivation sémantique, métaphorique, ou associative. Mais, parce qu'il a pour fonction de nommer avant que de décrire, le nom propre peut subir un processus de désémantisation. Les fréquentes remotivations dont il est alors l'objet, soit par paronymie, soit par traduction, donnent lieu aux légendes onomastiques qui expliquent, après coup, le pourquoi de tel nom, et soulignent, aux yeux du linguiste, la nécessité de la motivation. Celle-ci est alors repérée pour sa fonction ancillaire par rapport aux fonctions cognitives, facilitant la mémorisation du nom propre et son identification avec l'objet désigné.»
Andres Kristol, professeur de linguistique à l'Université de Neuchâtel, Qu'est-ce qu'un nom propre?

Vocabulaire

La TOPONYMIE est l'étude des noms de lieux.
L'ANTHROPONYMIE est l'étude des noms de personne

L'ONOMASTIQUE est l'étude des noms propres, elle comprend donc la toponymie et l'anthroponymie.

Un PATRONYME est un nom de personne transmis par le père.
Un MATRONYME est un nom de personne transmis par la mère.