Emprunté au vocabulaire sportif, (hand in cap) où il désigne un désavantage auquel l'on consent par fair-play, le mot handicap, dans son usage désormais le plus courant, désigne un désavantage subi.

Il faut surtout éviter de confondre le handicap avec la déficience, physique ou mentale. La déficience c'est le manque en tant que fait, tandis que le handicap c'est le regard négatif des autres sur ce fait. La myopie est une déficience qui ne s'accompagne d'aucun handicap lorsqu'elle est corrigée par de bonnes lentilles cornéennes, à moins que quelqu'un décide d'une norme qui aurait pour effet de rendre le port de telles lentilles incompatible à l'exercice d'une tâche, d|'une activité ou d'un rôle. Le handicap apparaît lorsque la myopie est ainsi corrigée par des verres épais qui attirent le regard ostracisant de l'entourage.