Selon Alain,

«C'est l'état d'un homme qui se résigne à ignorer. Par exemple ignorer s'il y a un Dieu, une .vie future, une âme ; ou bien ignorer ce que sont les choses en soi, et ne les connaître que par leurs effets sur nos sens. C'est à peu près la position du sceptique, si ce n'est qu'elle est plus paisible que celle du sceptique, qui ne se lasse point de prouver qu'on ne peut rien prouver. L'agnostique a ordinairement pour morale de ne se pas troubler, ni inquiéter les autres, pour des choses obscures et incertaines, ce qui revient à apaiser les haines, ambitions et avidités. Sa morale est de modération et de paix, par opposition au fanatisme des dogmatiques.

Extrait du Vocabulaire technique et critique de la philosophie par André Lalande

AGNOSTICISME (du G. Agnostos, inconnaissable). — D. Agnosticismus, Agnosie (? voir ce mot) ; — E. Agnosticism ; — I. Agnosticismo, Agnosteismo.

Terme créé par HUXLEY en 1869. Il désigne actuellement, soit l'habitude d'esprit qui consiste à considérer toute métaphysique* (ontologique) comme futile (BALDWIN, sub V°) ; soit l'ensemble des doctrines philosophiques, d'ailleurs très différentes entre elles à d'autres égards, qui admettent l'existence d'un ordre de réalité inconnaissable par nature (notamment le Posi¬tivisme* d'Auguste COMTE ; l'Évolutionnisme* de H. SPENCER ; le Relativisme* de HAMILTON ; quelquefois aussi, sous réserves, le Criticisme* de KANT).
Rad. int. : Agnostikism.

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L'histoire de ce mot est instructive. Thomas Henry Huxley, celui qui l'a utilisé pour la première fois, fut dès la première heure le plus ardent défenseur de Darwin. Parmi ses petit-fils, il y eut Julian Huxley, théoricien de l'eugénisme, à qui l'on doit le mot transhumanisme, et Aldous Huxley auteur du Meilleur des mondes.

Huxley, précise André Lalande, a raconté avec humour, comment il a créée, en 1869, le mot agnostic, au milieu de ses honorables confrères de la Metaphysical Society qui avaient tous des qualificatifs en -isme.

Huxley a utilisé le mot agnostic pour la première fois, en 1879, dans un livre intitulé Hume with Helps to the Study of Berkeley. Il y présente Socrate comme le premier agnostique,  et Hume comme un agnostique moderne.

Le mot lui-même semble indiquer un rapport avec la gnose. Huxley a lui-même etabli ce rapport: «le mot agnostique s'est imposé à mon esprit par opposition à gnostique, mot désignant des chrétiens qui, au début de l'histoire de l'Église, prétendaient bien connaître les choses dont je m'estimais le plus ignorant.» Voir: The Origin of the Word Agnosticism.