Le traité de Sénèque a pour fondement un paradoxe: il prétend que la vie n'est pas brève, mais longue, et qu'il suffit de savoir l'utiliser raisonnablement.
«Tu entendras dire par la plupart des gens: à cinquante ans, je me retirerai pour vivre en repos; soixante ans, je me démettrai de mes charges. Et qu'est-ce qui te répond que ta vie sera aussi longue? Qui admettra que tout aille comme tu l'arranges? N'as-tu pas honte de mettre en réserve le reste de ta vie et de consacrer à la sagesse le seul temps qui ne puisse être employé à rien? Il est bien tard de commencer à vivre alors qu'il faut cesser de vivre. Quel absurde oubli de ta condition mortelle que de différer jusqu'à cinquante ou soixante ans les sages projets, et de vouloir commencer sa vie à un âge où bien peu parviennent!»
