La définition du mot abbaye que l'on trouve dans tous les dictionnaires d'aujourd'hui est souvent sensiblement la même que donnait déjà Voltaire dans son Dictionnaire philosophique: «C'est une communauté religieuse gouvernée par un abbé ou une abbesse». Toutefois, cette définition ne satisfait pas Camille Lefèvre, créateur d'une Encyclopédie universelle de la langue française qui consacre plusieurs pages à l'abbaye.