Le positivisme est un mouvement de pensée lancé au XIXe siècle par Auguste Comte. Pour ce dernier l'importance accordée aux faits, qui caractérise le positivisme, marque le troisième stade de développement de la pensée, le premier stade étant l'âge du sacré dans les sociétés archaïques, le second étant l'âge métaphysique. Ce troisième stade coïncide avec la Grèce classique. Auguste Comte aura une influence considérable sur les idées de son époque concernant la santé et la maladie. Il sera par exemple à l'origine d'une thèse sur la normalité que Claude Bernard développera. Il eut également une grande influence sur Émile Littré, l'auteur du célèbre dictionnaire du même nom. Littré consacrera plus de trente ans de sa vie à traduire les oeuvres d'Hippocrate en français, avec l'intention de le faire apparaître comme le précurseur de la médecine positive dont il était un ardent partisan.