Ce philosophe américain, auteur de The Theory of Justice, même s'il se présente lui-même comme le continuateur de Locke et de Kant, se situe d'abord dans la sphère d'influence de la philosophie analytique contemporaine. Tout lien avec l'idée d'une justice transcendante a été rompu. La justice est un projet purement humain. Pour la défininir, Rawls imagine une situation originelle imaginaire dans laquelle l'être humain est considéré abstraction faite de son incarnation dans une situation réelle. Sa raison l'amènera dit Rawls non seulemement à vouloir défendre ses intérêts personnels mais à penser que ses intérêts personnels seront encore mieux servis si ceux de tous les autres sont également satisfaits. Étant dans une situation imaginaire, notre Juste ne sait pas si dans une situation réelle, il serait du côté des défavorisés ou des nantis. La même raison l'amènera, dans le même mouvement, à reconnaître que certains biens primaires (logement, nourriture, sécurité) doivent être généralement satisfaits.