Voici peut-être l'homme qui a joué le rôle le plus important dans les sciences de la vie au XXe siècle. Il a été membre de l'Institut Rockefeller de 1913 à 1948, c'est-à-dire pendant la période de gloire de ce dernier. C'est lui qui, entre autres initiatives heureuses, a recruté René Dubos et l'a mis ensuite sur la piste des antibiotiques. Sa contribution à la découverte du rôle et de la structure de l'ADN est encore plus significative.

Il est affable et rigoureux, disait de lui René Dubos. Ses nombreux échecs en tant que chercheur ne le découragèrent jamais. Il en tira plutôt des leçons dont il fit profiter ses jeunes associés: «S'il vous arrive de tomber, leur disait-il, ramassez quelque-chose».