Mettant l'accent sur les différentes attitudes des êtres vivants par rapport aux modalités qui président à leur existence, l'écologie fait appel à la notion de milieu. Ce vieux terme, dont les premiers emplois remontent au début du XIIe siècle, s'appliquait à décrire le centre d'un cadre spatial ou temporel : le milieu d'un bâton, le milieu d'une journée. Aujourd'hui, une importante compagnie qui extrait du pétrole dans le pôle Nord canadien ne parle-t-elle pas de la “ protection du milieu ” ? Par extension de sens, le mot milieu acquit une autre signification : ce qui entoure, ce dans quoi une chose ou un être se trouve.

En 1765, D'Alembert définit ce mot dans l'Encyclopédie: “ milieu signifie ... un espace matériel dans lequel un corps est placé ... Ainsi ... l'air est un milieu dans lequel les corps se meuvent près de la surface de la terre. ” Dès lors, les sens spécialisés de milieu vont se multiplier. Le naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire définit vers 1830 le milieu ambiant comme étant “ l'ensemble des objets matériels, des circonstances physiques qui entourent et influencent un organisme vivant. ” Auguste Comte utilisera la notion de milieu comme “ l'ensemble des con-ditions extérieures dans lesquelles vit et se développe un individu humain. ” Milieu devient synonyme de groupe social, de société. Puis, en 1865, Taine, dans son Histoire de la littérature anglaise, vulgarise le mot milieu. “ Lorsqu'on a ainsi constaté la structure intérieure d'une race, dit-il, il faut considérer le milieu dans lequel elle vit. ” Le biologiste Claude Bernard écrira dans son Introduction à l'étude de la médecine expérimentale(1865) que “ chez les êtres vivants élevés, il y a au moins deux milieux à considérer : le milieu extérieur ou extra-organique et le milieu intérieur ou intra-organique. La philosophie, grâce à la Théorie des milieux, de Kant, usera à son tour de ce terme. Enfin, dans le domaine qui nous préoccupe, Plantefol ajoute que l'écologie ne considère pas l'être vivant “ dans un milieu théorique, constant, toujours semblable à lui-même à un facteur près, mais bien dans le monde où se jouent les forces sans cesse variables ”.

Aujourd'hui, d'usage courant, milieu signifie globalement les circonstances qui entourent la vie d'un organisme et, au figuré, les conditions de vie. Ainsi défini, le mot milieu n'est pas sans rappeler la signification du terme environnement.

Source: Jean Godin, revue Critère, Numéro 5.