L'importance des populations de lemmings varie suivant un cycle de quatre ans: leur nombre croît durant trois à quatre années successives avant de s'effondrer de façon spectaculaire, en quelques mois. La cause exacte de ces variations reste inconnue, même si les théories ne manquent pas. Cette variation de rythme quadriennal s'accompagne d'une "explosion démographique" tous les 11-12 ans. La concurrence pour la nourriture est alors si rude que les animaux migrent en masse sur de longues distances.

Dans ces années dites "à lemmings", le nombre de têtes augmente de manière exponentielle pour envahir toutes les régions de montagne et même les bourgades avoisinantes. Devant cette abondance de nourriture, les prédateurs ­ rapaces et carnassiers ­ en profitent souvent pour mettre au monde des portées deux fois plus importantes que d'habitude. Les chasseurs apprécient tout particulièrement ces années à lemmings, qui voient également une explosion des populations de perdrix des neiges. Les prédateurs qui se nourrissent normalement d'oeufs de perdrix et d'oisillons ne consomment pratiquement plus que des lemmings, qui sont des proies faciles. Les années à lemmings ont fasciné les hommes de jadis, et les peuples méditerranéens étaient convaincus que les lemmings tombaient du ciel, pendant les orages. Les zoologistes n'ont pas trouvé de meilleure explication à ces phénomènes extraordinaires.

Leif Ryvarden, La faune et la flore en Norvège (Rédigé par Nytt fra Norge pour le Ministère des Affaires étrangères. Reproduction autorisée. Imprimé en mars 1996 - site ODIN)