Illustration d'Elchicotriste. Reproduite avec l'aimable autorisation de l'auteur.

« Quand ils sont venus chercher les socialistes, je n’ai rien dit, je n’étais pas socialiste. Quand ils sont venus chercher les syndicalistes, je n’ai rien dit, je n’étais pas syndicaliste. Quand ils sont venus chercher les Juifs, je n’ai rien dit, je n’étais pas juif. Puis, ils sont venus me chercher. Et il ne restait personne pour protester. » Cette citation de Martin Niemöller (1892-1984), pasteur luthérien allemand qui a connu les camps de concentration, souligne les conséquences parfois dramatiques de la passivité citoyenne. Notons en passant que « protester » vient du latin pro qui signifie « pour, en faveur de » et testis qui signifie « témoin ». Protester signifie, à la lettre, « témoigner en faveur de », comme dans « protester de son innocence ». On le confond souvent avec « contester » qui veut dire « témoigner contre ».

La tenue d’élections libres par lesquelles le peuple choisit ses représentants est généralement considérée comme un critère minimal pour qualifier un régime de « démocratie » (de demos et kratos, pouvoir du peuple), mais cet instrument est sujet à tellement de manipulations par l’argent, l’intimidation, la désinformation et parfois même par le bourrage des urnes, qu’il est souvent réduit à une parodie dont le résultat est une fausse représentation du pouvoir du peuple. À cela il faut ajouter que même un vote totalement libre peut n’être qu’une façade par laquelle l’électeur se déresponsabilise en choisissant le bouc émissaire contre lequel il se retournera si ses attentes (souvent irréalistes) ne sont pas satisfaites.

Il n’en reste pas moins que le péché capital du citoyen apte à voter est le refus d’exercer ce droit fondamental. L’abstention ne doit pas être confondue avec le vote blanc (bulletin vierge ou enveloppe vide), ou le vote nul (bulletin non conforme), qui sont, l’un comme l’autre, une participation au vote pour exprimer un refus de choisir une des options proposées. L’abstentionnisme délibéré est un renoncement au privilège d’avoir voix au chapitre démocratique, et ses conséquences peuvent être dramatiques comme le montre l’exemple qui suit.

En 2024, plus de 2 milliards d’électeurs ont eu l’occasion de voter à travers le monde : États-Unis, Inde, Mexique, Afrique du Sud, Parlement européen, etc. Cette année record est malheureusement aussi l’année où l’abstentionnisme aura mis la démocratie sur la liste des espèces menacées.

Le taux de participation à une élection est souvent calculé en divisant le nombre total de votes exprimés (incluant les votes blancs ou nuls) par le nombre d’électeurs inscrits sur les listes électorales, mais le vrai taux de participation est le pourcentage des personnes aptes à voter, notamment en vertu de leur âge et de leur état civil, qui ont effectivement voté. Le calcul de ce véritable taux de participation fait appel à des données de recensement et à des statistiques concernant la privation du droit de vote de personnes inhabiles à voter, soit parce qu’elles ont été coupables d’un acte criminel ou pour cause d’inaptitude mentale. Superposé à l’abstentionnisme circonstanciel, l’abstentionnisme chronique qui consiste à ne pas s’inscrire sur les listes électorales par choix ou par négligence fait en sorte que le taux de participation atteint rarement 70 % et est en réalité souvent plus proche de 60 %, voire de 50 % dans les « démocraties » bien établies. Par exemple, le taux de participation aux élections européennes de 2024 a été en moyenne de 50,93 %, mais étant donné que peu de statistiques sont disponibles concernant le pourcentage d’Européens aptes à voter inscrits sur les listes électorales, le taux de participation réel a été inférieur à 50 %. En France, environ 95 % des citoyens aptes à voter en 2024 étaient inscrits sur les listes électorales, chiffre considéré comme « élevé ».

Les résultats de l’élection présidentielle de 2024 aux États-Unis font école en matière d’impact de l’abstentionnisme. Selon les résultats officiels[1], le nombre de citoyens aptes à voter (VEP Voting Eligible Population) était de 244 666 890. De ce nombre, 156 732 271 ont voté, dont 77 303 568 pour Donald Trump. Ces chiffres signifient que 64,06 % des citoyens aptes à voter ont participé au vote (donc 35,94 % se sont abstenus) et 31,60 % ont voté pour Donald Trump. Les 68,40 % qui n’ont pas voté pour lui incluent les 35,94 % d’abstentionnistes et les 32,46 % qui ont voté pour d’autres que lui. Autrement dit, les segments de la population apte à voter qui ont pesé le plus lourdement sur les résultats de cette élection sont les 35,94 % d’abstentionnistes, qui constituent donc une majorité à proprement parler « silencieuse », et les 32,46 % qui ont voté pour d’autres que Donald Trump. Le « pouvoir du peuple » a, en pratique, été déterminé, lors de cette élection, par seulement 3,16 citoyens sur 10. La responsabilité de ce résultat revient principalement aux 87 933 280 citoyens aptes à voter qui ont renoncé à participer au « pouvoir du peuple ». Il est permis de penser que la seule urne que la majorité d’entre eux auront fréquentée est celle qui recueillera, non pas leur vote, mais leurs cendres.

Voter est un acte de civisme qui requiert responsabilité et vigilance, car si le mot « démagogie » (du grec demos, le peuple, et ago, conduire) désignait, à la lettre, l’art de conduire les peuples, il est rapidement devenu synonyme de flagornerie et d’électoralisme racoleur. C’est pour souligner l’importance de cette vigilance et non pour dénigrer le processus démocratique que j’ai composé la fable qui suit.