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| Pline l'Ancien |
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| Biographie en résumé |
Homme de lettres, historien et militaire romain (23-79), son Histoire naturelle en 37 livres est une des principales sources de connaissance de l'Antiquité.
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Buffon sur Pline l'Ancien
«Pline a travaillé sur un plan bien plus vaste [qu'Aristote]. Il a voulu tout embrasser, et il semble avoir mesuré la nature, et l'avoir trouvée trop petite encore pour l'étendue de son esprit. Son Histoire naturelle comprend, indépendamment de l'histoire des animaux, des plantes et des minéraux, l'histoire du ciel et la terre, la médecine, le commerce, la navigation, l'histoire des arts libéraux et mécaniques, l'origine des usages, enfin toutes les sciences naturelles et tous les arts humains; et ce qu'il y a d'étonnant, c'est que dans chaque partie Pline est également grand. L'élévation des idées, la noblesse du style relèvent encore sa profonde érudition: non-seulement il savait tout ce qu'on pouvait savoir de son temps, mais il avait cette facilité de penser en grand, qui multiplie la science. Il avait cette finesse de réflexion de laquelle dépend l'élégance et le goût, et il communique à ses lecteurs une certaine liberté d'esprit, une hardiesse de pensée qui est le germe de la philosophie. Son ouvrage, tout aussi varié que la nature, la peint toujours en beau. C'est, si l'on veut, une compilation de tout ce qui a été écrit avant lui, une copie de tout ce qui avait été fait d'excellent et d'utile à savoir; mais cette copie a de si grands traits, cette compilation contient des choses rassemblées d'une manière si neuve, qu'elle est préférable à la plupart des livres originaux qui traitent de cette matière.»
GEORGES-LOUIS LECLERC, COMTE DE BUFFON, Discours premier sur l'histoire naturelle. |
Crédit : Library of Congress, Prints and Photographs Division |
| Vie et œuvre |
Biographie essentielle de Pline par Émile Littré, traducteur de l'Histoire naturelle
«Caïus Plinius Secundus naquit sous le consulat de Caïus Asinius Pollion et Caïus Antistius Vetus, l'an de Rome 776, 23 de l'ère chrétienne. Il y a de l'incertitude sur le lieu de sa naissance, placée suivant les uns, à Vérone; suivant les autres, à Côme (Nuvocomum). Ce qui fait croire que Pline est de Vérone, c'est que des manuscrits portent en effet Plinius Veronensis, et que Pline lui-même, dans sa préface, appelle d'un mot militaire Catulle son pays (conterraneus); or Catulle était de Vérone. En faveur de Côme, on remarque qu'Eusèbe de Césarée, dans sa Chronique, joint au nom de Pline l'épithète de Novocomensis; mais Eusèbe et les écrivains postérieurs ont longtemps confondu Pline l'auteur de l'Histoire naturelle et Pline le Jeune, son neveu, l'auteur des Lettres et du Panégyrique de Trajan. L'argument le plus considérable en faveur de Côme, ce sont les inscriptions que l'on a trouvées dans cette ville, inscriptions où le nom de Pline revient souvent: elles ne sont pas, il est vrai, relatives à notre Pline, mais du moins elles montrent qu'à Côme ce nom était commun, et l'on en tire la conclusion que notre auteur était aussi de cette ville. En définitive, ce point ne paraît pas susceptible d'une solution complète.
Avec les renseignements disséminés dans l'ouvrage de Pline, on a dressé une histoire de sa vie ainsi qu'il suit. L'an 41 de l'ère chrétienne, a seize ans, Pline voit sans doute Lollia Paullina, femme de Caligula, de laquelle il parle, (Histoire naturelle, IX, 58). L'an 44, à dix-neuf ans, il est témoin de l'assaut livré, par ordre de Claude, à une orque échouée dans le port d'Ostie, IX, 5. L'an 47, à vingt-deux ans, il voit en Afrique une femme qui avait été changée en homme. En 48, à l'âge de vingt-trois ans, il sert en Germanie sous les ordres de Lucius Pomponius Secundus; il a le commandement d'un corps de cavalerie que les Romains nommaient ala. C'est à la suite de ces campagnes qu'il composa un livre intitulé De l'art de lancer le javelot à cheval, De jaculatione equestri. Revenu à Rome, il se livra à l'étude de la jurisprudence, et écrivit la vie de son ancien général, Lucius Pomponius Secundus, qui était mort. Vers l'âge de trente-deux ans, il commença d'écrire l'Histoire des guerres germaniques. L'an 63, sous le règne de Néron, à trente-huit ans, il puble son livre intitulé « Des studieux » (Studiosorum libri). C'est l'époque de la naissance du fils de sa soeur, Pline le Jeune. Quelques années après, il publia un nouvel ouvrage sur les «Expressions douteuses», Dubii sermonis libri. Vers l'an 69, à quarante-quatre ans, il fut nommé intendant de l'empereur en Espagne, procurator Caesaris. En 73, à quarante-huit ans, il revint d'Espagne à Rome. Il est nommé commandant de la flotte de Misène, on ne sait à quelle année. L'an 80, à cinquante-cinq ans, il dédie son Histoire naturelle à Titus, et l'an 81*, il meurt dans l'éruption du Vésuve.»
* On sait aujourd'hui que l'irruption du Vésuve eut lieu en l'an 79, et non en 81.
ÉMILE LITTRÉ, «Notice sur Pline et son livre», in Histoire naturelle, traduit par Émile Littré, Paris, Dubochet, 1829, volume I, III
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Lettre de Pline le Jeune relatant la mort de Pline lors de l'éruption du Vésuve
«Vous me demandez que je vous écrive comment mon oncle a péri, afin que vous puissiez redire cette catastrophe avec plus de vérité à la postérité. Je vous en remercie, car je vois qu'à sa mort , si vous la célébrez, est réservée une gloire immortelle. À la vérité il a composé lui-même des livres nombreux qui demeureront: néanmoins la durée éternelle de vos écrits ajoutera beaucoup au maintien de son souvenir. À mon avis, heureux sont ceux à qui par la faveur des dieux il fut donné ou de faire ce qui mérite d'être écrit, ou d'écrire ce qui mérite d'être lu; plus heureux encore ceux qui ont cette double prérogative. C'est parmi ces derniers que sera mon oncle, grâce à ses livres et aux vôtres.Aussi ce que vous me demandez, je m'en charge volontiers, et même à mon tour, je l'exige de vous. Il était à Misène, et de sa personne commandait la flotte. Le 9 des calendes de septembre (24 août)* vers la septième heure de la journée (la première heure était comptée du levé du soleil), ma mère lui dit qu'il apparaissait un nuage d'une grandeur et d'une forme extraordinaire. Mon oncle s'était chauffé au soleil, avait pris de l'eau froide, puis, couché, avait fait un gouter et il étudiait; il demande ses sandales, et monte en un endroit d'où la merveille était le plus visible. À le voir de loin, on ne savait de quelle montagne le nuage sortait; on sut depuis que c'était du Vésuve.» (Voir la suite)
PLINE LE JEUNE, "Lettre à Tacite", Lettres, VI, reproduite et traduite par ÉMILE LITTRÉ, "Notice sur Pline et son livre", in Histoire naturelle, Paris, Dubochet, 1829, volume I, IV. |
| Œuvres de Pline |
Texte latin
Historiae naturalis, librii XXXVII, Caïus Plinii Secundi, Paris, N. E. Lemaire, 1829
Traduction française
Histoire naturelle, traduction d'Émile Littré, 1848-1850, Paris, Rebochet (2 volumes) (BIUM - Bibliothèque interuniversitaire de médecine, Paris) |
| Documentation |
| Pline l'Ancien: l'Histoire naturelle: un historique du livre et des différentes éditions à travers les époques, par Marie-Élisabeth Boutroue (BIUM - Bibliothèque interuniversitaire de médecine, Paris) |
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| | Histoire de la littérature romaine: Pline l'Ancien | | Alexis Pierron | | Pline l'Ancien, littérature romaine, vulgarisation scientifique, jugement de Buffon sur Pline | | Le grand historien de la littérature antique au XIXe siècle, Alexis Pierron, résume la vie et l'oeuvre de Pline l'Ancien, sa méthode de travail, les circonstance entourant sa mort lors de l'éruption du Vésuve en 79. | | Le plus illustre apôtre de la science romaine | | René Pichon | | Sciences naturelles, science, histoire des sciences, encyclopédie, pessimisme, compilation, Dieu | | «Sénèque (...» | | | Le désespoir de Pline l'Ancien | | Paul Albert | | Pessimisme, athéisme, condition humaine, homme | | Si, laissant de côté cette partie (scientifique) si importante de l'oeuvre de Pline, on examine en lui non le savant, mais le citoyen et l'homme, on est frappé de l'amertume dont est empreint son ouvrage (i. e. l'Histoire naturelle). Le règne de Néron semble avoir produit sur cet honnête homme une impression ineffaçable. C'est à partir de ce moment qu'il s'est jeté dans ce travail absorbant et misérable de la compilation, comme s'il voulait s'abstraire du spectacle des choses humaines. | | Les idées philosophiques de Pline l'Ancien | | François Laurent | | Pessimisme, scepticisme, Lumières, athéisme, Dieu, décadence morale, moralisation, foi, cosmopolitisme, Rome antique, Empire romain | | En dépit d'un ton parfois un peu moralisateur, l'auteur propose un intéressant parallèle entre la pensée de Pline l'Ancien et celle du XVIIIe siècle en Europe. | | | Jugement de Cuvier sur Pline | | Georges Cuvier | | Pline l'Ancien, encyclopédie, Aristote | | «Pline n'a point été un observateur tel qu'Aristote, encore moins un homme de génie capable, comme ce grand philosophe, de saisir les lois et les rapports d'après lesquels la nature a coordonné ses productions:» | | La méthode de travail de Pline l'Ancien | | Pline le Jeune | | Description des œuvres de Pline l'Ancien | | «Vous vous étonnez que tant de volumes, dont beaucoup ont réclamé tant de recherches, aient été écrits par un homme occupé: vous vous étonnerez davantage quand vous saurez qu'il a quelque temps plaidé comme avocat, qu'il est mort à cinquante-six ans, et que le temps intermédiaire a été tiraillé et gêné soit par des emplois très considérables, soit par l'amitié des des princes. Mais il avait un esprit vif, un zèle incroyable, une force à veiller extraordinaire.» | | La mort de Pline l'Ancien lors de l'éruption du Vésuve en 79 | | Pline le Jeune | | Pline l'Ancien, sciences naturelles, volcan, Pompéi, Vésuve | | Sans doute la lettre la plus célèbre du neveu de Pline l'Ancien dans laquelle il relate, à la demande de son ami Tacite, les dernières heures de son oncle. Celui-ci périt sous les cendres du Vésuve, près de Naples, en Italie, dans l'éruption de l'an 79 qui devait engloutir les villes de Pompéï et Herculaneum. Alors que tous fuyaient les parages de la montagne en furie, Pline, fasciné par le phénomène, chercha au contraire à s'en approcher. | | Pline le naturaliste | | Charles-Augustin Sainte-Beuve | | Sciences naturelles, homme, animal, Émile Littré, Pline le Jeune, encyclopédie, compilation | | Causerie qui a pour objet la traduction de l'Histoire naturelle, par Émile Littré. | | Pline l'Ancien et la zoologie | | Ferdinand Hoefer | | Zoologie, animal, animal fabuleux, sciences naturelles, baleine, abeille, soie | | Pline l’ancien, dont la mort (en 79 de notre ère) marque la date de l’ensevelissement d’Herculanum et de Pompéi par les cendres du Vésuve, a consacré à la zoologie proprement dite les livres VIII, IX, X et XI de l’ouvrage encyclopédique, qui porte le titre modeste de Historia naturalis. L’éléphant ouvre la série des animaux, dont la principale classification est empruntée aux milieux (terre, eau, air), où ils sont appelés à vivre. | | Treizième leçon d'histoire des sciences naturelles: Pline l'Ancien | | Georges Cuvier | | Sciences naturelles, zoologie, botanique, animal, plante, minéral, encyclopédie, compilation | | Les sciences, qui n'avaient pu être cultivées pendant les règnes désastreux des premiers empereurs, commencèrent enfin d'être honorées à Rome sous le règne de Vespasien. Cet empereur les favorisa de toute sa puissance; il institua des écoles où elles étaient enseignées en même temps que la philosophie. | | | Pline l'Ancien et l'histoire de la médecine | | Charles Daremberg | | Médecine populaire, compilation, remède, plantes médicinales, superstition | | « Quand on écrit sur l’histoire générale de la médecine, il n’est pas possible d’oublier Pline, ni de lui refuser une place, si petite qu’elle soit, et certes elle n’est pas tout à fait petite.» |
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| Histoire de la peinture dans la Grèce antique des origines à Apelle | | Histoire de la peinture dans l'antiquité, peinture, monochrome, catagraphe, développement de cet art en Grèce, la peinture enseigné aux enfants libres, les peintres célèbres | | Histoire de la peinture dans la Grèce antique telle que la raconte Pline dans son Histoire naturelle. L'écrivain grec Pausanias et Pline l'Ancien sont les principaux auteurs dont l'histoire ait préservé les témoignages sur l'art grec ancien. | | Des origines et de l'histoire de la peinture dans la Rome antique | | Peinture, Rome antique, les origines du dessin et l'avènement de la couleur, développement du goût pour les tableaux à Rome | | «Celui qui mit principalement en honneur l'exposition publique des tableaux fut le dictateur César, en consacrant Ajax et Médée (viii, 39) au-devant du temple de Vénus Génitrix. Après lui ce fut M.» | | Décadence de l'art à Rome du temps de Pline l'Ancien | | Décadence de la peinture, goût du luxe, image, famille, commémoration des morts, Rome antique | | On chercherait en vain dans l'Histoire naturelle de Pline l'ancien une théorie sur l'art ou quelque chose qui s'apparente à une esthétique personnelle. | | L'homme affligé à la naissance | | Faiblesse et dépendance de l'homme à la naissance | | Le spectacle des crimes horribles perpétrés par Néron aurait plongé Pline dans les considérations les plus sombres et les plus pessimistes sur le genre humain. | | Le monde, divinité éternelle | | Cosmologie, astronomie, recherche scientifique, éléments, Fortune | | «Le monde, ou, ce que l'on est convenu d'appeler d'un autre nom, le ciel, doit être considéré comme une divinité éternelle, immense, sans commencement et sans fin.» | | Les insectes | | Abeille, organisation sociale, | | Tiré de l'Histoire natuelle de Pline l'Ancien, édition et choix d'Hubert Zehnacker, Paris, Gallimard, Folio classique, 1999, p. 149-161. |
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