Le Petit Robert, dictionnaire de référence de notre époque, définit la foule comme "une multitude de personnes rassemblées en un lieu"; il présente également une définition sociologique du terme, à savoir la "réunion d'êtres humains considérée comme une unité psychologique et sociale ayant un comportement, des caractères propres".

Les dictionnaires plus anciens révèlent d'autres sens du mot "foule". Le Larousse du XXe siècle de 1932 mentionne en premier lieu les sens suivants: "action de fouler, foulage" (fouler: "soumettre à une forte pression avec les mains ou avec un rouleau, etc."); "atelier où l'on foule". Ce n'est que par extension que l'on ajoutera les sens suivants, qui se rapproche de l'acception actuelle du terme: "presse résultant de la réunion d'un grand nombre de personnes; cette multitude elle-même"; "grand nombre de personnes ou de choses"; et, péjorativement, "le vulgaire, le commun des hommes".