En 1900, le taux de suicide était de 18,0 sur 100 000 habitants, tandis qu’en 1960, il a été de 21,5 pour descendre à 17,6 en 1980, à 17,2 en 1995 et à 15,1 en 1997. Mais en 1998, la récession économique battant son plein, le nombre des suicides a fait un bond spectaculaire de 35% et se maintient jusqu’à 2003 autour de 26,0. En 2000, les groupes d’âge les plus touchés sont les 55-64 (41,9), les 75 ans et plus (38,0) et les 45-54 ans (34,6). Dans ces trois groupes d’âge, les hommes enregistrent des taux se situant entre 50 et 65 sur 100 000. Cette hausse soudaine affecte toutes les couches de la société, mais principalement les cols blancs de quarante à cinquante ans. Un des premiers facteurs de cette crise suicidaire serait les troubles économiques du pays. Le Japon essaie, en effet, de se sortir de sa pire récession économique depuis cinquante ans et les travailleurs d’âge moyen souffrent particulièrement des licenciements et des réductions de salaire.

La tradition japonaise considère le suicide comme un sacrifice* honorable afin de prouver son amour, d’exprimer sa détresse ou sa compassion*, d’expier ses fautes face à un échec*, d’accompagner son maître ou son compagnon d’armes dans la mort. «Le suicide au Japon ne fut jamais arraché de l’ordre éthique, jamais il ne perdit sa qualité de mort volontaire, d’acte moral, justifié, raisonné, délibéré, pleinement inséré dans ce monde-ci. On pouvait en comprendre l’intention, en retracer la responsabilité. C’était le dévoilement d’une vérité lucide et toute humaine, la même où les médecins de l’Occident ne voulaient voir encore au xix^e siècle que manie, mélancolie — aliénation» (M. Pinguet, La mort volontaire au Japon, p. 195).