Action s’oppose à passion, synonyme dans ce cas de passivité. Agir c’est sortir de la passivité: partir en promenade, se mettre au travail ou au piano alors qu'écouter distraitement la télévision serait chose plus facile. La volonté est au cœur de l’action. Un réflexe, même s’il s’accompagne d’un mouvement, n’est pas une action. L’action est un sursaut de la volonté qui compose les organes et les fonctions psychologiques en un faisceau; elle unit par là le corps et l'âme.

Plus la part de la liberté et de la volonté y est grande, plus un geste mérite d’être appelé action. D’où une hiérarchie que nous établissons spontanément. Nous admirons la personne qui fait des choses, mais nous admirons encore davantage celle qui se fait en faisant des choses. Il y a en elle assez de liberté et de volonté pour que, sans se distraire des choses à faire... et à bien faire, elle se soucie de se faire elle-même. D’un adolescent qui a bien mûri, nous disons qu’il s’est fait.

Faire et se faire correspondent au deux premiers niveaux de l’action que distingue Aristote: poiein et prattein.

Le verbe poiein, précise le philosophe français Maurice Blondel, «s'applique à toutes sortes d'opérations, depuis celles qui modèlent de la glaise jusqu'aux réalisations les plus hautes de l’artiste ou du poète. Mettre les mains à la pâte, sculpter une Minerve, incarner la pure poésie dans la précieuse matière des mots évocateurs et des sons cadencés, c'est toujours exercer ce métier de fabrication idéaliste qui a fait définir l'homme: homo Faber. Le premier jeu de l'enfant, c'est de manier les choses pour construire l'appui ou l'appartement de ses rêves. Et, à partir des outils les plus rudimentaires du langage et de l'industrie jusqu'aux créations les plus libres du génie, partout se retrouve une matière animée, transfigurée, sublimée par l'ouvrier humain, dominé qu'il est par le besoin de refaire le monde à son service et de réaliser un ordre répondant mieux à ses aspirations.»1

Dans tout poiein, il y a à des degrés divers, une volonté de se faire, un prattein: «agir en ce sens s’applique moins aux actions transitives qu’à l’œuvre intime de notre propre genèse, comme si par nos actions, nous avions, selon la parole d’un ancien, à nous façonner d’abord nous-même, à constituer notre personnalité, à sculpter visisiblement ou invisiblement notre beauté ou notre laideur, à devenir ce vivant poema pulchritudinis et virtutis dont parle Cicéron. Donc à la différence de l’industrie qui fabrique des objets, l’action immanente à l’homme informe le sujet lui-même, sans doute par des concours et des retouches multiples, miris et occultis modis, mais enfin, selon une norme intimement présente qui soutient et juge l’effort continu de l’être raisonnable et volontaire.»2

Le prattein s'ouvre sur un troisième niveau d’action qu’Aristote appelle le theorein , la contemplation. La contemplation est à l’extrême opposé du réflexe. Dans le réflexe, le corps bouge mais l’âme est immobile. Dans la contemplation, le corps est immobile mais l’âme est au sommet de son activité, une activité qui a les apparences de la passivité, car elle consiste à consentir à une invitation: «Les maîtres de la vie intérieure tiennent à réserver le mot propre de contemplation à ce qui est infus par don supérieur, en le refusant à ce qui est acquis par l’effort même héroïque de l’homme.»3 (J.D.)

1-M. BLONDEL, L'Action. Le problème des causes secondes et le pur agir (1893), vol. 1, Paris, PUF, 1949, p. 55.
2- Ibid., p.55
3- Ibid., p.55