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L'extraordinaire capacité des ordinateurs à stocker de l'information est connue de tous ceux qui utilisent un traitement de texte: ils savent qu'on peut sauver un livre entier sur une disquette de 3.5 po. Avec le développement des moyens de communication entre ordinateurs, une quantité énorme d'information est maintenant disponible à l'échelle de la planète. Les liens existants ne créent peut-être pas encore une "autoroute" mais ils sont rapides, efficaces et de plus en plus conviviaux. Jusqu'à maintenant, le système peut être relativement gratuit pour les utilisateurs, bien que l'administration Clinton parle d'introduire des frais. L'autoroute électronique est ouverte à toute personne ayant accès à un ordinateur relié à JANET (le Joint Academic Network en Grande-Bretagne), à INTERNET ou à un des autres réseaux de communication électronique qui s'étendent dans le monde. En principe, cela inclut toute personne étudiant ou enseignant dans un établissement d'enseignement supérieur. Le matériel disponible en ligne peut être classé en trois catégories.
1. Les catalogues de librairies et les indexes bibliographiques
Il est maintenant possible de consulter à distance les fichiers de nombreuses bibliothèques à travers le monde. La plupart des établissements donnent un accès gratuit, mais ce n'est pas le cas de la British Library, dont les services d'information sont gérés comme une entreprise commerciale. De nombreux index et des résumés d'articles de journaux sont disponibles en ligne, mais il y a souvent des frais. C'est ce qui arrive dans le cas du Philosopher's Index et des Sociological Abstracts. Par contre, l'accès à l'International Philosophy Pre-Print Exchange (IPPE) est libre. Il offre la prépublication d'articles philosophiques qui peuvent être récupérés, de même que les tables des matières d'un nombre grandissant de périodiques philosophiques.
2. Les babillards électroniques et les listes de discussion
Les babillards électroniques et les listes fonctionnent par courrier électronique. Les babillards électroniques annoncent des conférences, colloques, offres d'emplois, etc. Les messages sont envoyés à tous ceux qui sont inscrits sur la liste, et les membres les reçoivent dans leur boîte aux lettres. Les listes de discussion supposent une plus grande participation. On y échange des questions et commentaires qui sont envoyés à tous les membres de la liste. N'importe qui peut répondre ou poser une nouvelle question. Vu la rapidité avec laquelle les messages sont envoyés, il se développe une culture de la réponse brève et immédiate. Souvent, les échanges ressemblent plus à une conversation qu'à une série d'échanges écrits. Les listes deviennent ainsi des séminaires libres réunissant des participants dispersés à travers le monde. L'intérêt de ces libres discussions est variable.
Il existe une quantité croissante de babillards et de listes, qui répondent à une foule d'intérêts. PHILO-L est un babillard électronique, dirigé par Stephen Clark depuis Liverpool. C'est une bonne source d'information sur la philosophie dans cette région, dont il existe des équivalents pour l'Amérique (PHILOSOP) et l'Australie et la Nouvelle Zélande (APHIL-L). La liste DERRIDA est un groupe de discussion actif qui ne couvre pas seulement la pensée du philosophe, mais d'autres questions intéressant la philosophie continentale et la philosophie analytique. Le PSN (Progressive Sociologists Network) est à la fois un babillard électronique et une liste de discussion pour les chercheurs de gauche en sciences sociales (surtout en Amérique du Nord). SWIP-L (Society for Women in Philosophy) rassemble les philosophes orientés vers le féminisme. Il y a des listes pour Hegel, Nietszche, Heidegger combien d'autres. La qualité et l'intérêt sont variables. Il faut les essayer pour en juger.
3. Le monde des Gophers
Nombre de livres et d'articles sont maintenant disponibles en ligne. On peut se procurer gratuitement de nombreux ouvrages classiques de philosophie, littérature, politique, etc. Le système des Gophers les a rendus faciles à acquérir. Le système, uniquement constitué de menus, est un grand pas en avant sous l'aspect de la convivialité. On peut récupérer les documents à partir d'une simple commande. L'avantage qu'il y a à posséder une copie électronique d'un texte est qu'on peut utiliser la fonction "chercher" pour retrouver certains mots ou certaines phrases. Supposons qu'on cherche les références à la "nature humaine" qui sont comprises dans les Manuscrits de 1844 de Karl Marx (disponible en version anglaise dans les Archives Marx-Engels du PSN). Un travail qui aurait normalement pris des heures peut être accompli presqu'instantanément.
La masse d'informations disponibles grossit plus vite que la capacité de l'indexer. Bien que certaines applications, comme VERONICA, aient été mises au point pour faciliter la recherche dans les menus de Gophers, il peut encore être difficile de trouver ce que l'on cherche. L'American philosophical Association and le PSN sont de bons points de départ. La principale caractéristique du système est la possibilité de se déplacer d'un Gopher à n'importe quel autre. Supposons que vous démarriez au PSN. À partir de là, vous pouvez vous relier à un autre site intéressant et répéter le processus autant de fois qu'il est nécessaire pour localiser l'objet de la recherche.
L'autoroute électronique n'est pas vraiment une "autoroute". Il s'agit plutôt d'un labyrinthe de petits chemins et de déviations, reliant une foule de villages et de cantons, d'entrepôts et de magasins, au milieu desquels on peut se perdre ou trouver ce que l'on cherche.
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