Histoire d'Internet

par Jacques Dufresne

L'épopée de la boussole
Si, à l'évidence, l'ordinateur est une machine dont l'histoire se confond avec celle des idées et des mentalités de l'Occident, il faut préciser en revanche que son ancêtre lointain, la boussole, est d'origine chinoise. La boussole indique le Nord. Elle pointerait dans la direction opposée si les lignes de force du champ magnétique terrestre étaient inversées, ce qui semble s'être déjà produit dans le lointain passé de la planète. Nord, Sud: deux états différents, 1 et 0...
Imaginons une longue rangée de petites planètes dont le champ magnétique serait orienté tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre. Représentons-nous ensuite un cosmonaute qui irait d'une planète à l'autre muni d'une boussole et doué d'une bonne mémoire. À la fin de sa balade, il se souviendrait d'une série d'indications de ce genre: N, N, N, S, S, N, S, S; ou: 1, 1, 1, 0, 0, 1, 0, 0. À la place des petites planètes on pourrait imaginer aussi des cellules vivantes, car ces dernières ont aussi deux pôles.
Supposons maintenant que le créateur des planètes ait voulu que celles-ci recèlent un message susceptible d'être capté par des observateurs intelligents possédant un alphabet, comme celui des Occidentaux par exemple. Tel arrangement de 0 et de 1 pourrait alors signifier a, tel autre, b et ainsi de suite jusqu'à z, à raison de huit signes par lettre (un octet). En multipliant les planètes, le créateur aurait pu écrire des mots, des phrases.
Il ne s'agit pas là d'une vague métaphore sans lien direct avec l'ordinateur actuel. Chaque élément de mémoire de l'ordinateur est une minuscule planète que nous avons le pouvoir d'aimanter dans un sens ou dans l'autre ou, de façon plus générale, de marquer durablement de deux manières différentes. Comme nous nous sommes dotés d'un langage intermédiaire approprié, c'est-à-dire d'un tableau de correspondances entre les séquences de 0 et de 1 et les lettres de l'alphabet ou les chiffres, nous pouvons utiliser l'ordinateur pour communiquer entre nous.
Instrument de navigation, la boussole favorisa l'exploration du monde réel comme les logiciels de navigation contribuent aujourd'hui à l'exploration du monde virtuel. D'ailleurs, cet "index du Nord" fit comprendre à l'homme que, pour s'orienter, il avait désormais intérêt à se fier à un instrument qui lui est extérieur (comme par définition) plutôt qu'à son expérience sensible. Mais combien de marins sont morts, boussole à la main, payant ainsi de leur vie la hardiesse que leur donnait cet instrument. Ces morts jalonnent la route conduisant aux routes virtuelles d'Internet.

Boussole et électromagnétisme
L'un des grands moments de l'histoire, ou si l'on préfère de la préhistoire des ordinateurs, fut celui où le professeur danois Hans Christian Oersted (1777-1851) a découvert que l'aiguille d'une boussole est sensible au courant qui circule dans un fil. Oersted faisait une expérience sur l'action calorifique du courant sur un fil. Or une boussole se trouvait tout bonnement sur sa table de travail. Et selon qu'il faisait transiter le courant dans un sens ou dans l'autre, l'aiguille de la boussole s'orientait elle aussi dans le sens correspondant. Oersted venait de découvrir le champ électromagnétique. François Arago (1786-1853), un peu plus tard, découvrira que l'on peut aimanter une tige de fer de façon permanente, dans un sens ou dans l'autre également. Mettez plusieurs de ces tiges en série, et vous avez une mémoire. Faites passer cette série devant un galvanomètre, et vous pouvez lire un message.

Le plusélémentaire témoignage de respect que l'on puisse rendre au génie humain à l'origine d'une machine qui est avant tout unemémoire, c'est de se souvenir de ses origines.
L'épopée de la boussole			Ligne du temps
Je me souviens d'un philosophe appelé Leibniz (1646-1716) qui, en plus d'avoir perfectionné la machine à calculer de Pascal (1623-1662), a découvert le système binaire, jeté les bases d'une logique en forme d'algèbre et qui enfin, comme s'il avait pressenti que la machine à calculer et à classer deviendrait aussi une machine à communiquer, s'est lancé dans l'ambitieux projet d'un langage universel. Je me souviens! Cette devise des Québécois devrait sans doute être adoptée par tous les internautes du monde. Afin que, conscients de la longue succession de découvertes géniales qui balisent la route conduisant à l'ordinateur, ils conservent l'assurance de la supériorité de leur intelligence et de leur mémoire sur celles d'une machine dont ils sont parfois tentés de se faire les instruments sinon les sujets. Afin que, comprenant le contexte culturel dans lequel s'est développé le projet d'une machine à calculer, à classer et à communiquer, ils soient en mesure de prévenir les effets négatifs qu'elle pourrait avoir sur eux-mêmes, sur leur pays et sur l'humanité. Afin que..., ayant noté ce qui est propre à la culture occidentale dans les conditions qui ont favorisé l'avènement de l'ordinateur et des inforoutes, ayant compris également les caractères distinctifs des autres cultures, ils soient en mesure de faire en sorte que le rapprochement des cultures ne se réduise ni à leur uniformisation, ni à l'asservissement des pays les plus pauvres aux pays les plus riches.		Circa - 4000 Les plus anciennes allusions à la boussole appartiennent à la littérature chinoise et remontent au IVe siècle av. J.-C. Dans le livre du Maître de la Vallée du Diable, le philosophe Su Qin écrit: "Lorsque les gens de Zheng partent ramasser du jade, ils prennent avec eux un indicateur austral pour ne pas se perdre en chemin". La boussole sera introduite en Europe, via le monde arabe, vers le XIIe siècle. XIIIe siècle Parution de L'Art bref, par Raymond Lulle, philosophe catalan. S'y trouve la première ébauche d'une logique formelle en forme de machine à raisonner. Première confirmation de l'utilisation de la boussole par un marin chinois 1645 Invention de la première machine à calculer par Blaise Pascal, auteur des Pensées: "L'instrument, écrit Pascal dans son texte de présentation, supplée au défaut de l'ignorance ou du peu d'habitude, et, par des mouvements nécessaires, il fait lui seul, sans même l'intention de celui qui s'en sert, tous les abrégés possibles à la nature". 1645-1719 Leibniz, philosophe européen, découvre le système binaire, perfectionne la machine à calculer de Pascal, jette les bases d'un langage universel de même que celles d'une logique formelle appelée à devenir la syntaxe des ordinateurs. 1815-1719 George Boole achève le projet de Leibniz. Il émet l'hypothèse que les opérations de l'esprit engagé dans le raisonnement sont gouvernées par certaines lois algébriques, analogues aux lois des opérations familières relatives à l'addition, la soustraction, la multiplication, etc. Le raisonnement est ainsi ramené au calcul, la logique est réduite à l'algèbre. 1820 Le physicien danois Hans Christian Oersted découvre l'électromagnétisme en observant comment le sens du courant dans un fil détermine l'orientation de l'aiguille de la boussole. Le physicien français François Arago parvient à aimanter une tige de fer de façon permanente, dans un sens ou dans l'autre. Le principe de la mémoire des ordinateurs est ainsi établi. 1833 La machine analytique de Charles Babbage et de la comtesse de Lovelace. De la taille d'une locomotive, ce moulin à calculer ne fonctionna jamais. Ses inventeurs eurent toutefois le mérite d'utiliser pour la première fois à des fins de calcul, les cartes perforées que le français Jacquard avait imaginées pour automatiser ses métiers à tisser. 1873 Mise au point du système Remington de machine à écrire. 1876 Invention du téléphone (Graham Bell).