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Côte-Nord

Description

Les abords du Golfe Saint-Laurent furent visités pour la première fois par les pêcheurs basques qui y rencontrèrent fort probablement des Amérindiens. En raison du climat hostile et de sols arides peu propices à l’agriculture, ces premiers voyageurs se contentent d'établir des camps temporaires qu’ils abandonnent à l'hiver. Dès le milieu du XVIe siècle, la traite de la fourrure exerce un attrait sur les colons venus de France. Tadoussac, bénéficiant d’un port naturel, devient rapidement le poste le plus achalandé de la région. La plus grande partie des peaux capturées sur la Côte-Nord et au Saguenay – Lac-Saint-Jean, y est acheminée pour ensuite traverser l’océan en direction de la métropole.

Au début du XIXe siècle, c'est la Compagnie de la Baie d’Hudson qui exerce un monopole sur le commerce des fourrures dans la région. Malgré que ses privilèges lui sont concédés en autant qu'elle favorise la colonisation du territoire, la compagnie plutôt que d’encourager l'établissement des colons sur la Côte-Nord, tente de les en dissuader. À l’exploitation de la pêche et des fourrures succède, à partir des années 1840, celle des forêts. La Compagnie de la Baie d’Hudson doit se résoudre à laisser quelques colons, venus principalement de Charlevoix, s’installer. Tadoussac voit alors sa population se développer et de nouveaux villages sont fondés plus au Nord sur la côte qui longe le fleuve Saint-Laurent.

De grandes richesses naturelles
À l'instar de plusieurs autres régions du Québec, c’est au début du siècle dernier que la Côte-Nord connaît une forte expansion reliée surtout à l’exploitation des ressources naturelles. C’est d’abord les ressources forestières qui sont exploitées. Entre 1900 et 1904, les frères Clarke fondent Clarke City, qui sera annexée à Sept-Îles en 1970. Clarke City accueille les employés de la compagnie des frères Clarke, la Gulf Pulp & Paper co., qui produira le papier servant à l’impression de l’Encyclopaedia Britannica. Ils seront imités quelques années plus tard par les éditeurs du Chicago Tribune, puis par l’Ontario Paper.

Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, des compagnies minières construiront de toutes pièces quelques villes plus profondément à l’intérieur des terres: Schefferville (Iron Ore Canada, 1955), Gagnon (Québec Cartier, 1960) et Fermont (Québec Cartier, 1974) seront ainsi créées pour accueillir les travailleurs des mines de fer. Les villes côtières, où on aménage d’importantes installations permettant le transport du minerai, bénéficient également de cette nouvelle effervescence économique. Port-Cartier, Havre Saint-Pierre et surtout Sept-Îles connaissent une croissance phénoménale, mais leur prospérité n’est que de courte durée. La chute de la demande de minerai de fer au début des années 1980 entraîne la fermeture de plusieurs mines et certaines villes disparaîssent par le fait même (Schefferville en 1982, Gagnon en 1985).

Les grands projets hydro-électriques
En 1953, Hydro-Québec entreprend les travaux d’aménagement de la rivière Betsiamistes. Les centrales Bersimis 1 et 2 sont les premières centrales hydro-électriques en territoire éloigné. Dans les années 1960, on inaugure les travaux du complexe Manic-Outardes. Hydro-Québec réalise plusieurs prouesses techniques sur ces chantiers majeurs: le plus grand barrage à contreforts au monde (Manic-5), le plus grand barrage à joints évidés au monde (Manic-2), installation des premières lignes à haute-tension (735Kv), etc.

Cet imposant réseau de production d'énergique électrique, ainsi des tarifs énergétiques extrêmement avantageux, ont attiré des alumineries, industries hautement énergivores. Au début des années 1990, un consortium débute la construction à Sept-Îles d’une importante usine, Alouette. La phase II est lancée en 2002 et fera de l’usine de Sept-Îles la plus importante aluminerie de toutes les Amériques.

L’économie de la région, reposant presque exclusivement sur l’exploitation des ressources naturelles, est très vulnérable aux fluctuations des marchés internationaux. La mondialisation des marchés, l'invasion du marché du minerai par les usines asiatiques favorisées par des installations plus modernes et plus productives, combinées à la fin des grands travaux hydro-électriques ont entraînés des bouleversement majeurs dans l'économie régionale. En 2003, le Gouvernement du Québec a dû investir plusieurs millions pour sauver la mine de la Québec-Cartier à Fermont et éviter ainsi la fermeture de la ville.

Les perspectives d’emplois ne sont guères reluisantes. Le taux de chômage avoisine régulièrement les 15% depuis le début des années 1990. La population de la Côte-Nord qui était de 99 693 habitants en 2002 est en constante décroissance depuis les quinze dernières années. Mis à part quelques agglomérations d’importance, la densité de la population est généralement très faible. Les villes et villages les plus éloignées ne sont toujours accessibles que par avion ou par bateau. Le poète et chanteur Gilles Vigneault originaire de Natashquan et sans contredit la figure la plus célèbre de cette région a magnifiquement mis en paroles la beauté âpre et sans fin des paysages de la Côte-Nord:

«Parlant de mon pays
Je vous entends parler
Et j'en ai danse aux pieds
Et musique aux oreilles
Et du loin au plus loin
De ce neigeux désert
Où vous vous entêtez
A jeter des villages
Je vous répéterai
Vos parlers et vos dires
Vos propos et parlures
Jusqu'à perdre mon nom
O voix tant écoutées
Pour qu'il ne reste plus
De moi-même qu'un peu
De votre écho sonore.»

Les gens de mon pays
Gilles Vigneault
Date de création:2012-04-01 | Date de modification:2012-04-01
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