L’histoire officielle de la Pologne commence en 966, date à laquelle Mieszko Ier épousa une princesse tchèque et introduisit le christianisme dans le pays. Le fils de Mieszko, Boleslas Ier, agrandit le territoire, mais, au cours des siècles suivants, le pays fut victime de nombreuses invasions et périodes d’instabilité. Une alliance avec la Lituanie, en 1386, permit toutefois à la Pologne de retrouver de sa puissance, et les deux siècles qui suivirent sont considérés comme l’âge d’or économique et culturel du pays.

Au XVIe siècle, la Pologne était une communauté de nations indépendantes et le plus grand État d’Europe : elle s’étendait de la mer Baltique à la mer Noire, et atteignait presque Moscou à l’est. Le pays était gouverné par le Sejm, parlement composé de nobles qui élisaient leur monarque. Ce fut une époque de grandes réalisations dans les domaines des arts, des sciences et de l’architecture. En raison de sa politique de tolérance religieuse, la Pologne était aussi un refuge pour les Juifs fuyant les guerres de religion qui ravageaient alors l’Europe.

Les guerres européennes du XVIIe siècle furent tragiques pour la Pologne. Près de la moitié de la population trouva la mort dans les conflits contre les Suédois, les Russes et les Cosaques, peuple des rives nord de la mer Noire et de la mer Caspienne. Finalement, en 1795, son territoire fut divisé entre l’Autriche, la Prusse et la Russie, et la Pologne cessa d’exister en tant que pays.

L’esprit nationaliste des Polonais permit toutefois de préserver le souvenir de la Pologne et de la faire renaître en tant que nation : après plusieurs tentatives de rébellions, la Pologne retrouva son indépendance en 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale.

La Deuxième Guerre mondiale fut cependant elle aussi désastreuse pour le pays : un quart de la population, dont trois millions de Juifs, fut tué par les Nazis. Beaucoup de Juifs disparurent dans des camps de concentration situés en Pologne, et des millions d’autres furent emprisonnés ou exilés. De nombreuses villes furent rasées.

La paix ne mit malheureusement pas un terme aux problèmes de la Pologne. Au sommet de Yalta, les États-Unis et la Grande-Bretagne permirent aux Soviétiques d’intégrer l’Europe de l’Est dans leur « sphère d’influence ». Le communisme devint donc le système politique et social officiel de la Pologne, et le resta pendant 40 ans.

En 1970, les ouvriers des chantiers navals polonais formèrent un mouvement qui allait devenir une confédération d’un million de travailleurs, le célèbre Solidarnosc. Ils exigèrent des changements radicaux dans le système politique. Le parti communiste réagit en imposant la loi martiale et en emprisonnant le chef du mouvement, Lech Walesa, ce qui ne fit qu’accroître l’opposition au communisme, aux niveaux national et international. En 1988, le parti communiste accepta le partage du pouvoir. En 1989, des élections eurent lieu et un gouvernement non communiste prit la tête de la nouvelle République de Pologne ; Lech Walesa en fut président de 1990 à 1995. Le succès de Solidarité entraîna, dans toute l’Europe de l’Est, une vague de démocratisation qui conduisit à la chute de l’Union soviétique."

La Pologne (Projet des Profils culturels, Centre Anti-Racism, Multiculturalism and Native Issues (AMNI), Faculté de travail social, Université de Toronto, avec l'aide de Citoyenneté et Immigration Canada) (reproduction autorisée)

Voir aussi:
Bref historique du pays (Ambassade de Pologne en France)
"Poland: The Historical Setting". Premier chapitre de Poland: A Country Study (Federal Research Division, Library of Congress, Washington, D.C., 1992). Reproduit sur le site Info Poland.
Histoire de la Pologne (Gazeta Beskid)
Communism - The End of An Era: Poland (BBC News)
The Truth About Poland (site consacré à certains épisodes de l'histoire polonaise du XXe siècle: Deuxième Guerre mondiale, massacre de Katyn, etc.)