Tel de nos voisins âgé de 80 ans vit seul dans une maison insalubre à tous égards. Ses revenus, qu'il tire de quelques vaches, s'élèvent tout au plus à quelques milliers de dollars. Et pourtant, nous apprenons qu'il n'a jamais réclamé sa pension de vieillesse. C'est bizarre! Pourquoi? La réponse à cette question explique à elle seule pourquoi il faut éviter de le ranger parmi les pauvres : il a refusé sa pension par une forme de civisme à faire rêver tous les ministres des finances : « Le gouvernement? nous a t-il dit, il est plus pauvre que moi! » Il n'a certes pas de gros revenus mais il n'a pas de dettes et sa maison en ruine lui appartient. Aucun gouvernement de par le vaste monde ne peut en dire autant. Quant au reste, c'est un homme digne, fier, joyeux et mieux informé que la majorité de ses concitoyens sur l'état de sa nation.
C'est un cas limite bien sûr, mais nous connaissons tous des cas limites de ce genre. Et pour peu que l'on tienne compte de certains faits comme le troc, le travail au noir, les revenus de prêts non déclarés, l'évasion fiscale, on en arrive vite à la conclusion que la majorité des cas sont des cas limites.