On qualifie souvent le règne qui a commencé en 1789 comme celui de l’Argent: le pouvoir ayant cette fois des origines purement économiques, donc financières. On ne dit guère plus le règne de l’Or, cela vous a un petit air de prédicateur médiéval ou de moraliste classique, tandis que parler des puissances d’argent donne au moraliste un air d’économiste sérieux, bien que la puissance de l’Argent (n’oublions pas la majuscule) soit surtout fondée sur le papier qui lui donne l’ubiquité sans laquelle il n’aurait pas dominé la terre.

L’or c’est du feu, du solaire, tandis que l’argent est lunaire, glacial : si l’argent est métal, il a tendance à devenir abstrait. La passion de l’Argent est par certains côtés une passion froide. Un homme en or c’est merveilleux, un homme d’argent c’est différent. Et si un homme en or épouse une femme d’argent, on voit tout de suite dans ce mariage qui sera trompé.

Comment parler du billet de banque, dont l’apparition tranche ordinairement tout débat? Apparemment, son discours comme sa valeur sont fort clairs, il suffit de jeter un coup d’oeil sur le chiffre qui résume tout. Pourtant, cette gravure chargée de symboles, qui fut longtemps à tirage limité, mérite l’attention. Soulignons d’abord la qualité de la matière: un papier chiffon souple et résistant digne de la Pléiade. D’où ce crissement dont savent si bien jouer les virtuoses du guichet. Méprisé, chiffonné en boule dans la poche, voici qu’il se déploie soudain dans toute sa majesté: heureuse surprise!... Au train où l’on va d’ailleurs en ce siècle du chèque ou du plastique, cette matière noble risque de se faire aussi rare que l’or...